Sea Launch é um espaçoporto flutuante para lançamento de foguetes. Na altura da sua criação, foi considerado um dos projetos mais ambiciosos da história da astronáutica. Na verdade, é uma antiga plataforma petrolífera norueguesa, que foi adaptada para o lançamento de foguetes da modificação Zenit-3SL da família Zenit. O objetivo do projeto era entregar o veículo lançador por mar até o equador, onde são observadas as condições ideais para o lançamento de espaçonaves em órbita equatorial.
Em março de 1993, a empresa russa NPO Energia, que anteriormente estava envolvida em pesquisas preliminares sobre a possibilidade de construir um foguete marítimo e um complexo espacial, abordou a empresa aeroespacial americana Boeing com uma proposta para participar na implementação deste projeto. Já no outono, aconteceu na cidade de Turku (Finlândia) um encontro de negócios entre representantes da NPO Energia e da Boeing. Também participou neste evento a empresa norueguesa de construção naval Kvaerner (mais tarde Aker Solutions). O resultado da reunião foi a assinatura de um acordo-quadro para a criação de um espaçoporto marítimo. Também é importante notar que, um ano depois, a associação de produção ucraniana Yuzhny Machine-Building Plant em homenagem a A. M. Makarov (Yuzhmash) e o escritório de design Yuzhnoye estiveram envolvidos no trabalho no âmbito deste projeto.
Em 1995, foi decidida a criação do Consórcio Internacional Sea Launch Company, que deveria implementar este projeto. A actual composição da sua propriedade parece surpreendente. Assim, se considerarmos os proprietários do consórcio do ponto de vista estatal, o lado americano detinha 40% (Boeing Commercial Space Company - subsidiária da Boeing), o lado russo - 25% (NPO Energia), o lado norueguês - 20% (empresa de construção naval Aker Solutions), e a ucraniana – 15% (Yuzhnoye Design Bureau e Yuzhmash Production Association). O custo inicial da construção de um espaçoporto flutuante foi estimado em US$ 3,5 bilhões.
Se falamos da especialização funcional de cada uma das partes, a subsidiária da Boeing esteve envolvida na criação da unidade principal do veículo lançador e garantiu a integração sistêmica de todo o projeto. Aker Solutions converteu uma plataforma de petróleo para necessidades espaciais. Os restantes participantes do projeto estiveram envolvidos na criação e preparação de foguetes de modificação Zenit-3SL da família Zenit, este veículo de lançamento foi o único que cumpriu todas as condições necessárias para um lançamento eficaz a partir da plataforma Sea Launch. Assim, as empresas ucranianas (PO Yuzhmash e Yuzhnoye Design Bureau) fabricaram o veículo de lançamento de dois estágios Zenit-2S. A NPO Energia produziu o estágio superior DM-SL (terceiro estágio), e a divisão estrutural da Boeing se especializou em blocos de carga útil.
A geografia do movimento dos componentes também foi marcante: o próprio veículo lançador foi construído na Ucrânia, e as peças sobressalentes necessárias, pelas quais o lado russo era responsável, também chegaram lá. Em seguida, o Zenit-3SL desmontado foi enviado aos EUA, onde foi montado, carregado em um navio e enviado em plataforma até o ponto de lançamento localizado na linha do equador. Apesar de todas as despesas, econômico a eficácia do projeto foi economizar o combustível necessário para lançar a espaçonave em órbita equatorial.
O primeiro lançamento no âmbito do programa Sea Launch ocorreu em 28 de março de 1999. Em 2009, o projeto enfrentou dificuldades financeiras, prejudicadas pela baixa intensidade de lançamentos. Durante o processo de falência, a Boeing foi forçada a pagar dívidas aos credores de todo o consórcio, pagando-lhes 448 milhões de dólares. O assunto terminou com uma reorganização completa, após a qual uma das subsidiárias da NPO Energia recebeu 95% do projeto, 3% foram para a Boeing, 2% para a Aker Solutions. Em 2014, todas as atividades do programa Sea Launch foram suspensas devido a político situação na Ucrânia. Até este momento, foram realizados 36 lançamentos, naves espaciais de diferentes países (EUA, Reino Unido, Emirados Árabes Unidos, Japão, Itália, França, Coreia do Sul e Holanda) foram lançadas na órbita da Terra.
Em 2016, o chefe da estatal Roscosmos, Igor Komarov, disse que o projeto Sea Launch estava sendo preparado para venda e um potencial comprador já havia sido encontrado. Tornou-se o Grupo de Empresas S7, o custo de aquisição do complexo foi de 6,28 bilhões de rublos. O negócio foi fechado em 2017. O novo proprietário recebeu o navio Sea Launch Commander, a plataforma Odyssey com equipamentos de segmento de mísseis instalados, equipamentos de solo no porto base de Long Beach, nos Estados Unidos, e a marca Sea Launch. Os novos proprietários anunciaram que estão dispostos a realizar lançamentos comerciais a partir de 2019, para isso estava prevista a compra de 50 novos foguetes. Além disso, havia planos para substituir os foguetes ucranianos pelo Soyuz-5 desenvolvido internamente (o início dos testes de voo deste veículo lançador está previsto apenas para 2024).
Vale esclarecer também que em 2020 a plataforma foi transferida para o Extremo Oriente, para o porto de Slavyanka, que fica a 50 quilômetros de Vladivostok. No mesmo ano, o proprietário do S7, Vladislav Filev, enfatizou que todas as ações para desenvolver este projeto foram adiadas indefinidamente, esclarecendo separadamente que o custo de base do complexo Sea Launch na Federação Russa acabou sendo duas vezes maior que no Estados Unidos, embora as autoridades russas tenham inicialmente afirmado que as condições económicas seriam semelhantes às da América.
Já em 2022, surgiram informações sobre a possível transferência do Sea Launch para a estatal Roscosmos, uma vez que nas actuais condições económicas e políticas os lançamentos comerciais tornaram-se impossíveis. Neste momento, o projecto encontra-se num estado “congelado”, as suas perspectivas não são claras e todas as actividades para mantê-lo num estado funcional representam um pesado encargo financeiro para o Grupo S7 e, segundo um dos gestores de topo da empresa, ultrapassa um milhões de dólares por mês.
Para concluir, gostaria de acrescentar que o projecto Sea Launch é um exemplo notável de integração económica e científica. Nas condições modernas, uma cooperação tão estreita entre Estados que se encontram em lados opostos das barricadas parece surpreendente. Agora podemos observar que a Rússia está a ter dificuldades em prosseguir este programa por si só; os custos financeiros de todos os programas que estão, de uma forma ou de outra, relacionados com o espaço são demasiado elevados.