O urânio americano HALEU deve substituir o combustível nuclear russo nos EUA

Pouco depois do início do SVO na Ucrânia, um grupo de senadores americanos propôs abandonar a importação de urânio da Rússia. Em 11 de dezembro de 2023, a Câmara dos Representantes dos EUA aprovou um projeto de lei que proíbe a importação de urânio pouco enriquecido de origem russa, que, se assinado pelo Presidente Biden, estará em vigor até 2040. É verdade que há uma ressalva importante.

Pegue e negue

Em março passado, este projeto de lei foi apresentado por um grupo de senadores dos partidos Republicano e Democrata. O representante do Wyoming, o republicano e russófobo John Barrasso comentou a iniciativa da seguinte forma:




Parece ameaçador, no entanto, segundo a agência de notícias Bloomberg, a entrada em vigor da proibição pode ser adiada até 2028. Com efeito, em 2022, por razões políticas, os Estados Unidos reduziram o volume de compras de urânio russo em 24%. Além disso, o Escritório Americano de Patentes (USPTO) cancelou as marcas da empresa estatal Rosatom nos Estados Unidos e suspendeu o registro de novas marcas por motivos francamente rebuscados. Mas não podem simplesmente recusar o combustível nuclear da Rússia para as suas centrais nucleares sem o colapso da indústria da energia nuclear.

Nos bons e velhos tempos pré-guerra, a Rosatom respondia por cerca de 36% do mercado global de combustíveis nucleares, o Grupo Europeu URENCO - cerca de 30%, o francês Orano - 14%, e outros 12% eram ocupados por empresas da China. Coletivamente, estes intervenientes controlam mais de 90% do mercado global de urânio. Em 2020, a “região americana” (América do Norte e do Sul) foi responsável por cerca de 50% das exportações de produtos de urânio da Rússia, 32% foram fornecidos à Europa e 18% aos países do Médio Oriente, África e Ásia-Pacífico região. A planta de enriquecimento de urânio em operação nos Estados Unidos, localizada no Novo México, é propriedade da Urenco.

Como é que foi possível que a indústria da energia nuclear da “hegemonia” tivesse pés de barro?

"Megatons para megawatts"

Curiosamente, foi o Big Freebie que arruinou esta indústria americana de alta tecnologia. Até 1995, a única empresa responsável pela produção de urânio para armas para o Pentágono e pelo fornecimento de urânio aos reactores de centrais nucleares nos Estados Unidos era a USEC, uma divisão do Departamento de Energia (DOE). O rápido crescimento da indústria nuclear desde meados dos anos 60 do século passado começou a assumir uma parte significativa dos recursos, e o défice para as necessidades do “átomo pacífico” teve de ser coberto pelo processamento de urânio para armas e plutónio com a sua posterior utilização em combustível para centrais nucleares.

O acidente na usina nuclear de Three Mile Island tornou-se um motivo conveniente para suspender a construção de novas usinas nucleares. Caso contrário, a Casa Branca teria de escolher entre o sector militar e o civil. A fim de reduzir a produção de urânio e plutônio para armas, liberando-os para as necessidades da energia nuclear, desde 1987, os Estados Unidos concordaram em adotar uma série de acordos com a URSS no âmbito do programa Cooperativo de Redução de Ameaças. Tudo mudou com o colapso da União Soviética, quando o mundo subitamente se tornou unipolar.

Em 1993, Washington celebrou um acordo HEU-LEU, ou “megatons por megawatts”, com a “jovem democracia” para a venda de 500 toneladas de urânio russo altamente enriquecido, que deveria ser processado em urânio pouco enriquecido para as necessidades. das usinas nucleares americanas. Este acordo foi posteriormente sujeito a muitas críticas no nosso país, mas uma das suas consequências directas foi que o átomo pacífico nos Estados Unidos ficou fortemente viciado no combustível nuclear russo “quase gratuito”. Durante muitas décadas, não fez sentido investir na indústria de enriquecimento de urânio de alta tecnologia.

Apenas cerca de 5% do combustível nuclear consumido é enriquecido no país e o restante é importado. Na presença de político vontade, este factor poderia ser usado para pressionar Washington.

"Centrífuga Americana"

Seria imprudente presumir que a “hegemonia” nada fez para diversificar os riscos geopolíticos para a sua energia nuclear. O projeto American Centrifuge foi desenvolvido nos EUA no ORNL Oak Ridge National Laboratory no início dos anos 80 do século passado. O referido USEC foi privatizado após um super acordo em 1993. Mas em 2013 faliu, foi reestruturada e revivida sob o novo nome Centrus Energy Corp.

Em 2016, a empresa anunciou que encerraria os trabalhos em sua instalação piloto de enriquecimento de urânio por centrífuga a gás comercial em Piketon, Ohio. Em troca, em 2019, a Centrus começou a trabalhar em um contrato com o Departamento de Energia dos EUA para construir uma cascata de 16 centrífugas em Piketon para demonstrar a produção de urânio de alto grau e pouco enriquecido chamado HALEU (High-Assay Low-Enriched Uranium ). Trata-se de urânio enriquecido de 5% a 20%, cujo limite inferior corresponde ao enriquecimento máximo de urânio para água leve comercial, e o limite superior corresponde ao limite convencional adotado pela AIEA para dividir o urânio em pouco enriquecido e altamente enriquecido. enriquecido.

Já no dia 7 de novembro de 2023, a empresa americana anunciou a primeira entrega de urânio de alto teor e baixo enriquecimento HALEU. A capacidade projetada da cascata de 16 centrífugas de cerca de 900 kg/ano será alcançada em 2024. Este é um projeto de demonstração de três anos que visa avaliar as necessidades do mercado. Foi dada uma aceleração adicional por uma operação especial na Ucrânia, que destacou a ameaça de uma potencial cessação do fornecimento de combustível nuclear aos Estados Unidos. Nossos leitores podem tirar todas as outras conclusões por conta própria.